Zitan is een lid van de palissander familie, botanisch ingedeeld in de Pterocarpus geslacht. Vrijwel onbekend in het Westen voor een lange tijd, het is misschien wel de meest gewaardeerde hout onder tropisch hardhout vanwege zijn zeldzaamheid. Hoewel de zitan boom is niet uitgestorven, het is erg langzaam groeit en de groei is beperkt tot Zuid-China, Indo-China en de eilanden in de Indische Oceaan.
Sinds zitan bomen groeien heel langzaam, heeft het hout altijd al een schaars goed. Het is zeldzaam om antieke meubelen gemaakt van zitan vinden, en vanwege de zeldzaamheid als items niet beschikbaar komen ze meestal halen zeer hoge prijzen, oplopend tot honderdduizenden voor ongewone antieke stukken. Onlangs Qianlong troon haalde een record prijs van 11.068.193 dollar op een veiling een Sotheby's.
Zitan is een zeer dicht bos, zo dicht zelfs dat het niet kan blijven drijven in water. Het lijkt zwartachtig-paars tot zwartachtig-rood van kleur. De kleur wordt donkerder na verloop van tijd geeft het hout een karakteristieke diepe kleur. Door zijn natuurlijke prachtige kleuren, zitan is bijna nooit geschilderd, maar gepolijst of afgewerkt met blanke lak. De textuur van de houtnerf is zeer fijn waardoor het geschikt is voor ingewikkelde houtsnijwerk.
Het gebruik van zitan voor meubels werd vooral de voorkeur van de Ming en Qing dynastieΓ«n. De vraag groeide zodanig in die tijd, dat op een gegeven moment zelfs jonge groei werd gekapt om meubels die leidt tot zitan steeds bijna uitgestorven. Qianlong, de vierde keizer van de Qing-dynastie, nam speciale maatregelen om de bestaande winkels van zitan, die werden bewaard in de magazijnen van de keizerlijke Workshop te beschermen. Het gebruik van zitan werd nauwgezet gecontroleerd en beperkt tot het Paleis Workshops. Qianlong gaf speciale instructies om geen afval van het paleis zitan voeding te vermijden, zelfs het verliezen van zijn humeur toen zitan werd gebruikt in een minder belangrijk project in plaats van een ander hout.